Cómo se puede comprimir el aire? Esto depende, por ejemplo, de la presión y del caudal. En nuestro caso, la presión es alta y el caudal es bajo. Las bombas de flujo son elegantes y sin duda muy adecuadas para la ventilación interior y la carga del motor, pero no son lo suficientemente buenas para las presiones requeridas aquí.

Cualquiera que haya realizado alguna vez una prueba de compresión en el motor conoce las presiones que surgen incluso con un motor de gasolina. Tenemos la solución, un compresor de pistón. ¿Es comparable a un motor de combustión interna a pesar de la falta de control del motor? Claro que si, porque también se calienta y hay que enfriarlo con aire, refrigerante y/o aceite. También tiene lubricación por circulación a presión, pero no genera presión propia. Lo toma del sistema de lubricación del motor del camión.

Es muy práctico que no dependa del principio de cuatro tiempos. Como un motor de dos tiempos y dos cilindros, puede equilibrar maravillosamente sus masas. Además, la capacidad cúbica se mantiene pequeña. De 100 a 300 cm₃ son suficientes para un cilindro, de 400 a 700 cm₃ para dos. Como se muestra en el capítulo 'Historia', los compresores de tres cilindros sólo estuvieron disponibles en los ferrocarriles durante mucho tiempo.

La gente solía estar orgullosa si podía hacer algo por sí misma en su propio garage. Sin imponer altas exigencias, se podían lograr resultados bastante respetables en un trabajo de pintura. Un compresor se encargaba de generar la presión, y ese era a veces un problema.

Si se compraba un compresor demasiado barato, podía suceder que mezclara las partículas más finas de su aceite en la mezcla de pintura y aire. Además, si era de un solo cilindro, el motor eléctrico no podía cumplir con la demanda cuando se reiniciaba, por ejemplo, con una contrapresión de 6 bares. Un compresor de dos cilindros era mucho mejor, pero más caro. Y, por supuesto, este compresor tenía su propia lubricación por salpicadura, además de una pequeña varilla para medir el aceite.

El compresor de pistón funciona de manera bastante irregular y tiene que luchar contra la presión que todavía está presente en medio de la carrera con un par enorme. Un segundo pistón en la dirección de movimiento opuesta compensa un poco esta característica. El problema se resuelve mejor con el compresor de tornillo de funcionamiento uniforme que se muestra en el capítulo anterior.

Pero ahora existe una tendencia reciente hacia los compresores con un solo cilindro. No, no tiene una cilindrada especialmente grande, por lo que rinde menos que el de dos cilindros. ¿El consumo de aire ha disminuido debido a la electrónica ? Aquí tenemos que dejar esta pregunta abierta.

El compresor de los frenos de aire no debe confundirse con el del sistema de aire acondicionado. La diferencia es particularmente clara en el caso de los autobuses, aunque, por supuesto, ambos extraen par del motor de combustión aproximadamente en el mismo punto. Los compresores de aire acondicionado pueden tener hasta seis cilindros, por ejemplo, en forma de V.

Compresor de un cilindro, refrigerado por aire con conexión al aceite del motor

Quedémonos por un momento con el compresor de dos cilindros, como se muestra mas arriba. Ese es enfriado por líquido, actualmente mas común, excepto en la agricultura. Por supuesto, también está disponible refrigerado por aire (imagen superior). Su culata aloja válvulas antirretorno de aletas, que se diferencian entre la de admisión y la de escape por su sentido de instalación. Como puedes ver, buscarás en vano un cojinete central del cigüeñal.

No, la transmisión no siempre se realiza a través de una correa. Una empresa de renombre como MAN se enorgullece de tener únicamente compresores accionados por engranajes en toda su gama. Sin embargo, el compresor ya no está necesariamente conectado al accionamiento, sino que se puede desacoplar mediante un embrague.

Atrás quedaron los días en los que se usaba mucha energía para generar aire comprimido y luego se dejaba escapar cuando no se estaba usando. Párate al lado de un camión viejo en un semáforo y lo escucharás claramente soplar de vez en cuando. Esperamos que este tipo de desperdicio de energía sea cosa del pasado, excepto quizás en el caso de la regeneración del secador de aire.